Le boom de la robotique dépasse les humanoïdes : les entreprises à suivre

Points clés : 

• Les humanoïdes sont sous le feu des projecteurs, mais la robotique couvre déjà les usines, les entrepôts, les systèmes de vision, le contrôle des mouvements et l'intelligence artificielle.

• Nvidia, Cognex, Fanuc et les fabricants spécialisés de composants offrent des façons très différentes de miser sur une même tendance.

• La vraie question n'est donc pas seulement de savoir quel robot s'imposera, mais aussi quelles parties de la chaîne de valeur resteront rares et précieuses.

Les robots savent déjà danser. Les investisseurs semblent tout aussi doués pour s'enthousiasmer à leur sujet.

Le titre chinois Unitree a bondi de près de six fois lors de son entrée en Bourse à Shanghai le 19 août, valorisant brièvement le fabricant de robots humanoïdes à environ 50 milliards de dollars. Cette introduction en Bourse intervient alors que Pékin accueille la World Robot Conference, où des centaines d'entreprises présentent des technologies allant des machines industrielles aux robots humanoïdes.

Unitree constitue un bon point de départ, mais ce n'est pas toute l'histoire de l'investissement. Les humanoïdes en sont encore à leurs débuts et rares sont ceux qui accomplissent aujourd'hui un véritable travail productif à l'échelle commerciale. L'opportunité plus large réside dans ce qui se passe lorsque l'intelligence artificielle donne aux robots existants de meilleurs cerveaux, de meilleurs yeux et de meilleures capacités de prise de décision.

Pour les investisseurs, cela signifie qu'il faut regarder ce qui se cache sous la carrosserie du robot.

Les humanoïdes sont la vitrine, pas toute l'industrie

Plus de 540 000 robots industriels ont été installés dans le monde en 2024, soit plus du double du nombre enregistré dix ans plus tôt, selon la Fédération internationale de la robotique. L'industrie manufacturière utilise déjà largement des bras robotisés pour le soudage, l'assemblage, la peinture et la manutention des matériaux.

Le changement majeur aujourd'hui, c'est l'intelligence.

Les robots industriels traditionnels excellent lorsqu'il s'agit de répéter avec précision des mouvements programmés à l'avance. En revanche, ils montrent leurs limites lorsqu'un objet bouge, change de forme ou qu'un élément inattendu pénètre dans leur espace de travail.

L'intelligence artificielle permet de rendre cet environnement moins rigide. La vision artificielle aide les robots à voir. De nouveaux modèles leur permettent d'interpréter des instructions. La simulation leur donne la possibilité de s'entraîner virtuellement à des tâches avant de les exécuter dans une véritable usine.

Nvidia indique que Fanuc, ABB Robotics, Yaskawa et Kuka, qui comptent à eux quatre plus de deux millions de robots installés, intègrent ses technologies de simulation et ses capacités de calcul dédiées à l'intelligence artificielle.

Cela laisse penser que la robotique pourrait évoluer davantage comme les semi-conducteurs que comme les smartphones. Le produit final attire toute l'attention, mais une part considérable de la valeur peut se trouver chez les entreprises qui fournissent les composants indispensables.

Construire le robot, couche après couche

Le moyen le plus simple de comprendre l'opportunité consiste à imaginer la construction d'un robot intelligent à partir de zéro.

Le cerveau : Nvidia

Les robots ont besoin de puissance de calcul pour traiter les images des caméras, comprendre leur environnement et décider de la suite de leurs actions. Nvidia cherche à devenir une plateforme de référence, à la fois matérielle et logicielle, pour la robotique.

Ses processeurs Jetson exécutent directement l'intelligence artificielle sur les machines, tandis qu'Isaac fournit des outils de formation et de simulation. Sa plateforme GR00T est destinée au développement des humanoïdes.

Surtout, Nvidia n'a pas besoin de savoir si Tesla, Unitree, Figure ou un autre fabricant remportera la course. Son opportunité consiste à fournir la couche d'intelligence à de nombreuses plateformes.

Les yeux : Cognex et Keyence

Un robot ne peut pas s'adapter s'il est incapable de voir ce qui a changé.

Cognex est spécialisée dans la vision industrielle. Ses caméras, capteurs et logiciels permettent d'identifier des objets, d'inspecter des produits et de guider les mouvements des robots. Keyence propose des systèmes similaires, notamment des solutions de vision en trois dimensions qui aident les robots à déterminer la position, la forme et l'orientation d'un objet.

À mesure que les robots passent de tâches parfaitement définies à des environnements moins prévisibles, la capacité à percevoir précisément leur environnement devient de plus en plus importante.

Les muscles et les articulations : Harmonic Drive et Nabtesco

Faire réfléchir un robot ne représente que la moitié du défi. Encore faut-il qu'il puisse se déplacer avec précision.

Les moteurs, engrenages, roulements et actionneurs transforment les instructions électriques en mouvements. McKinsey considère les actionneurs comme le principal poste de coût matériel et comme l'un des principaux facteurs limitant les performances des humanoïdes.

La société japonaise Harmonic Drive Systems fabrique des systèmes d'engrenages de précision utilisés dans les bras et les jambes des robots humanoïdes. Nabtesco fournit des réducteurs qui permettent aux robots industriels d'effectuer des mouvements précis tout en supportant de lourdes charges.

Si la production d'humanoïdes passe à grande échelle, ces composants moins spectaculaires pourraient devenir stratégiques. Un robot doté d'un cerveau brillant mais de genoux peu fiables reste malgré tout confronté à un sérieux problème.

Les fabricants de robots : Fanuc, Yaskawa, Teradyne et Tesla

Fanuc et Yaskawa s'appuient sur plusieurs décennies d'expérience dans la fabrication de robots industriels, de contrôleurs et de systèmes de commande de mouvement. Elles disposent également déjà d'une clientèle industrielle et d'une solide expérience dans la maintenance de machines fiables et opérationnelles.

Teradyne offre une autre façon de profiter de cette tendance grâce à Universal Robots, qui fabrique des bras robotisés collaboratifs, et à Mobile Industrial Robots, qui développe des machines autonomes destinées au transport de marchandises dans les usines et les entrepôts.

Tesla se situe davantage du côté spéculatif. Optimus ambitionne de devenir un humanoïde polyvalent. Son défi consiste à transformer son expertise en intelligence artificielle, en vision et en fabrication en machines fiables pouvant être produites à faible coût et à grande échelle. 

L'entrepôt : Kion et Symbotic

La robotique n'a pas besoin de jambes pour créer de la valeur économique.

Kion combine équipements de manutention, automatisation et robotique, et travaille avec Nvidia sur des chariots industriels autonomes alimentés par l'intelligence artificielle. Symbotic automatise le stockage et la circulation des marchandises au sein des grands entrepôts.

Ces entreprises offrent un utile retour à la réalité. Les premiers retours financiers à grande échelle liés à des robots plus intelligents pourraient apparaître dans des usines et des entrepôts aux environnements maîtrisés, bien avant que les humanoïdes ne commencent à plier le linge à la maison.