Banques européennes : longtemps délaissées, elles redeviennent attractives

Points clés

• Les banques européennes offrent une exposition aux profits d’aujourd’hui, pas seulement aux promesses de demain.

• La vague de fusions en Italie montre que les banques utilisent des bilans plus solides pour transformer le secteur.

• Les banques peuvent servir de refuge, mais pas de bunker. Le risque de crédit reste essentiel.

   

L’intelligence artificielle (IA) a été l’invitée préférée des marchés. Elle arrive en retard, parle fort et, d’une manière ou d’une autre, est toujours réinvitée. Mais vendredi dernier, l’ambiance a changé. Les actions liées à l’IA ont fortement chuté, menées par les semi-conducteurs et les valeurs technologiques de croissance, alors que les investisseurs se sont demandé si les attentes n’étaient pas allées trop loin par rapport aux profits.

Cela ne signifie pas que l’histoire de l’IA est cassée. Cela signifie que les investisseurs regardent désormais l’étiquette de prix.

Dans ce contexte, les banques européennes deviennent soudain plus intéressantes. Non pas parce qu’elles sont excitantes, ce serait exagéré. Elles comptent parce qu’elles sont liées à des choses plus simples : les taux d’intérêt, les dépôts, les prêts, les rendements du capital et les fusions-acquisitions. Dans un marché qui se demande si les dépenses liées à l’IA peuvent justifier des valorisations élevées, les banques offrent autre chose : des flux de trésorerie plus lisibles et des activités qui bénéficient d’un environnement de taux plus normalisé.

Le timing est favorable. Le secteur bancaire européen a déjà connu une forte revalorisation après des années dans le bas du classement des marchés. Désormais, la nouvelle vague de transactions, surtout en Italie, donne un nouvel élan à l’histoire.

Une stratégie de refuge, pas une histoire de super-héros

Les banques gagnent principalement de l’argent en collectant des dépôts et en prêtant à un taux plus élevé. La différence s’appelle le revenu net d’intérêts. En termes simples, il s’agit de l’écart entre ce que la banque paie aux épargnants et ce qu’elle gagne auprès des emprunteurs.

Pendant des années, les banques européennes ont souffert parce que les taux d’intérêt étaient trop bas. Cela rendait le crédit moins rentable et laissait les investisseurs se demander si les banques étaient devenues des services publics avec une mauvaise communication. La hausse des taux a changé la donne. Les banques pouvaient gagner davantage sur les prêts, tandis que les pertes de crédit restaient contenues. En parallèle, de nombreux établissements ont renforcé leurs coussins de capital. Le capital est l’amortisseur d’une banque. Plus il est épais, mieux la banque résiste aux chocs.

C’est pourquoi les banques peuvent ressembler à un refuge lorsque la technologie devient instable. Les actions fortement exposées à l’IA dépendent souvent de profits futurs importants. Lorsque les anticipations de taux d’intérêt augmentent, ces profits futurs valent moins en valeur actuelle. Les banques, en revanche, sont davantage jugées sur leurs bénéfices actuels, leurs dividendes, leurs rachats d’actions et la qualité du crédit.

Cela ne rend pas les banques sûres. Cela les rend différentes. Pour un portefeuille diversifié, la différence peut être précieuse. Un portefeuille composé uniquement de valeurs technologiques de croissance ressemble à une maison avec un seul radiateur très puissant. Agréable en hiver, risqué en été.

L’Italie revient dans la salle des marchés

Le signe le plus clair du regain de confiance est l’Italie. Selon Bloomberg, Intesa Sanpaolo a lancé une offre de 30,6 milliards d’euros pour Monte dei Paschi di Siena, une banque autrefois symbole des difficultés bancaires italiennes. Cela en dit long sur le chemin parcouru par le secteur.

L’opération proposée ne consiste pas seulement à acheter davantage d’agences. Il s’agit d’échelle, de parts de marché, de gestion de patrimoine et d’influence dans la finance italienne. Intesa renforcerait sa position domestique, tandis qu’une partie de Monte Paschi serait cédée à Unipol et potentiellement combinée avec BPER Banca. Ce type de structure vise à répondre aux préoccupations de concurrence, car les régulateurs ne veulent pas qu’une banque devienne trop dominante.

La carte bancaire italienne est désormais très active. Banco BPM a également envisagé un rapprochement avec Monte Paschi. UniCredit a tenté de s’étendre via Banco BPM et Commerzbank. Monte Paschi avait auparavant racheté Mediobanca, entraînant la participation dans Generali dans un ensemble plus large de mouvements stratégiques.

Pour les investisseurs, la leçon est simple. Les fusions bancaires peuvent créer de la valeur si elles éliminent les coûts redondants, améliorent le financement et donnent au groupe une meilleure échelle. Mais elles peuvent aussi détruire de la valeur si les acheteurs paient trop cher, si les cultures s’entrechoquent ou si les régulateurs imposent des compromis complexes. Les fusions bancaires ne sont pas magiques. Ce sont des questions d’infrastructures, de paperasse et de politique, avec un tableur en support.

Pourquoi les opérations de fusion comptent pour les investisseurs

La vague de transactions nous dit trois choses.

Premièrement, les directions estiment que leurs bilans sont suffisamment solides pour agir. Les banques ne lancent généralement pas de grandes opérations lorsqu’elles craignent pour leur survie.

Deuxièmement, le secteur cherche de la croissance dans un marché mature. L’Europe n’a pas besoin de milliers de petites agences faisant la même chose. La consolidation peut aider les banques à répartir les coûts technologiques sur plus de clients et à améliorer l’efficacité.

Troisièmement, les banques cherchent à devenir des plateformes financières plus complètes. Le véritable enjeu n’est souvent pas le simple crédit. Il s’agit de l’assurance, de la gestion d’actifs, des paiements et des services de gestion de patrimoine. Ces activités peuvent générer des revenus de commissions, moins dépendants des marges de taux d’intérêt.

C’est aussi pourquoi les banques attirent l’attention lorsque l’IA devient volatile. Elles ne sont pas immunisées contre les disruptions technologiques, mais leurs moteurs de résultats immédiats sont plus concrets. Une banque n’a pas besoin de construire un centre de données à mille milliards de dollars pour expliquer son dividende de l’an prochain.

Les fissures à surveiller

Il existe trois principaux risques.

Le premier est celui des taux d’intérêt. Si les taux baissent trop vite, les banques peuvent gagner moins sur les prêts. S’ils montent trop, les emprunteurs peuvent être en difficulté et les créances douteuses augmenter. Les banques aiment l’équilibre. Trop chaud ou trop froid, et la bouillie devient problématique.

Le deuxième risque concerne l’exécution des opérations. La consolidation italienne semble prometteuse, mais les régulateurs, les politiques et les actionnaires minoritaires ont tous leur mot à dire. Les opérations transfrontalières sont encore plus difficiles, comme le montre la tentative d’UniCredit sur Commerzbank. La fierté nationale n’apparaît pas dans les comptes, mais elle peut faire bouger les marchés.

Le troisième risque est celui des expositions de crédit cachées. Les banques européennes ont utilisé davantage de dispositifs de transfert significatif de risque (SRT), où une partie du risque de crédit est transférée à des investisseurs externes. Ces outils libèrent du capital, mais ajoutent aussi de la complexité. Si les pertes de crédit augmentent, les investisseurs voudront savoir où se situe réellement le risque.

Guide pour investisseurs

• Considérez les banques comme une exposition cyclique aux revenus, et non comme des substituts obligataires.
• Surveillez la qualité du crédit, le coût des dépôts, les ratios de capital et la marge nette d’intérêt.
• Distinguez l’excitation liée aux opérations de la création de valeur réelle et du risque d’intégration.
• Évitez de laisser un seul pays, une seule banque ou un seul thème porter l’ensemble du portefeuille.

Le bon côté de l’ennui

Le soubresaut de l’IA vendredi rappelle aux investisseurs que même les thèmes solides peuvent devenir surchargés. Les banques européennes offrent un contraste utile. Elles ne sont pas aussi glamour que les semi-conducteurs, les plateformes cloud ou les assistants robots qui pourraient un jour répondre à des e-mails que nous ne voulions même pas écrire. Mais elles sont liées à l’économie d’aujourd’hui, aux taux d’aujourd’hui et aux rendements du capital d’aujourd’hui.

Cela en fait un potentiel refuge lorsque les valeurs de croissance vacillent. Cela ne les rend pas sans risque. Les refuges ont encore besoin de portes, de fenêtres et d’inspections régulières. Pour les investisseurs, l’objectif n’est pas de remplacer une obsession par une autre. Il s’agit de construire un portefeuille où chaque élément joue un rôle différent, surtout lorsque le marché cesse de prétendre que le temps est toujours au beau fixe.

Ce document est un contenu marketing et ne doit pas être considéré comme un conseil en investissement. Le trading d’instruments financiers comporte des risques et les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs.