Direction : Ecart confirmé.

Selon l'agence de presse Bloomberg, la firme à la pomme tiendrait des discussions en interne concernant une éventuelle offre de rachat de la start-up spécialisée dans l'IA, Perplexity.

Qui est Perplexity ? Si vous ne le savez pas, Apple, lui, a mené des recherches très approfondies ! Bien décidé à rattraper son retard dans la course à l'intelligence artificielle (IA), le géant de Cupertino pourrait se lancer à l'assaut de Perplexity.ai, également appelé Perplexity, tout court, selon l'agence de presse financière Bloomberg, qui cite des sources proches du dossier ayant requis d'anonymat.

Jeune pousse fondée au coeur de la Silicon Valley, à San Francisco, en 2022 par un ingénieur en informatique indo-américain alors âgé de 28 ans, Aravind Srinivas, Perplexity s'est rapidement imposée comme l'une des références incontournables dans le domaine de l'IA, même si elle est moins connue du grand public qu'OpenAI de ChatGPT. Perplexity a su séduire de grands noms de la tech américaine, de Nvidia à Jeff Bezos, en passant par Tobias Lütke (le PDG de Shopify), et s'est offert le privilège de lever 500 millions de dollars en décembre dernier, pour une valorisation de 9 milliards. De l'ambition, elle en a à revendre : Perplexity s'est fixée pour objectif ni plus ni moins que de détrôner Google. Sa technologie repose sur des algorithmes avancés qui offrent des réponses précises et contextualisées, basées sur des informations récupérées en temps réel et suivies de sources. En mai, Perplexity doit avoir traité plus de 780 millions de requêtes, avec une croissance supérieure à 20 % par mois. C'est donc elle qu'Apple lorgnerait, d'après Bloomberg.

Gros chèque
Des discussions auraient eu lieu en interne au siège de Cupertino. « Adrian Perica, responsable des fusions et acquisitions d'Apple, a étudié l'idée avec le responsable des services, Eddy Cue, et les principaux décideurs en matière d'IA, selon des personnes ayant connaissance du dossier », écrit l'agence de presse, qui précise que tout cela en est à un stade précoce et qu'aucun contact n'a été établi avec Perplexity. Une telle opération offrirait à Apple la possibilité de développer un moteur de recherche basé sur l'IA et de trouver des alternatives à Google, aujourd'hui utilisé par défaut dans Safari. Le partenariat entre Apple et Google n'est pas anecdotique, il génère environ 20 milliards de dollars par an pour le premier et se voit aujourd'hui menacé par les autorités antitrust américaines.

Le géant de Cupertino n'a guère l'habitude de signer de gros chèques. La dernière fois, c'était en 2014 lors du rachat de la marque de casques audio haut de gamme Beats pour 3 milliards de dollars. Depuis, Apple a bien mis sur la table 1 milliard pour s'emparer de Didi, le rival chinois d'Uber, en 2016 puis encore 1 milliard en 2019 pour les modems 5G d'Intel, mais cette fois-ci, on parle de plusieurs milliards. Perplexity serait valorisée 14 milliards de dollars...

En déménageant la start-up dans ses locaux, Tim Cook intégrerait des « talents », l'autre terrain de bataille des géants de la tech. Meta (ex-Facebook) serait en train de « chasser » Daniel Gross, le cofondateur de Safe Superintelligence et de Cue, start-up qu'il a revendue à Apple. C'est l'un des autres cofondateurs de Cue, Robby Walker, qui supervisait l'assistant vocal Siri jusqu'à cette année. Aujourd'hui, il dirige un projet d'Apple baptisé Knowledge, dont l'objectif est de créer un concurrent sérieux à OpenAI utilisant les données du web ouvert. A défaut de rachat, Apple pourrait se rabattre sur son plan B, à savoir s'associer à Perplexity, qui deviendrait alors une option de moteur de recherche d'IA dans Safari et pourrait être intégré à Siri.

Conseil : 
Apple est en retard à Wall Street depuis le début de l'année, et ce n'est pas sans raison. La société est à la traîne dans la course à l'IA et le sujet des droits de douane, mis sous le tapis depuis quelques jours, est une épine douloureuse dans son pied. Ecart confirmé.