Le cuivre prend une place de plus en plus stratégique dans un monde en mutation

Dans ma présentation actuelle, je mets en avant plusieurs tendances de fond qui pourraient justifier l’idée d’un nouveau supercycle des matières premières. Si cette hypothèse se confirme, il ne s’agirait que du troisième supercycle de ce type que j’aurais connu au cours de ma longue vie. La croissance démographique et l’urbanisation, la hausse de la consommation d’électricité, le stockage de l’énergie, la décarbonation, les priorités en matière de défense et la démondialisation nécessitent toutes d’importantes quantités de ressources physiques. Ce qui frappe particulièrement, c’est le nombre de ces tendances qui dépendent, directement ou indirectement, du cuivre.

J’ai donc trouvé particulièrement intéressant d’écouter récemment un épisode du podcast Odd Lots consacré à Robert Friedland, fondateur d’Ivanhoe Mines, qui est sans doute l’une des voix les plus expertes sur l’extraction du cuivre et les défis auxquels le secteur est confronté. Ses observations permettent de mieux comprendre pourquoi répondre à la hausse attendue de la demande ne consiste pas simplement à attendre une hausse des prix du cuivre. Les contraintes sont nombreuses : la géologie, la baisse de la teneur des minerais, l’énergie, l’eau, les autorisations administratives, les besoins en capitaux, les infrastructures et les enjeux géopolitiques — et, peut-être plus important encore, le temps.

Un chiffre en particulier mérite d’être retenu. Friedland estime que l’humanité a extrait environ 700 millions de tonnes de cuivre au cours de son histoire. En partant d’une population mondiale de huit milliards de personnes et d’une croissance économique mondiale d’environ 3 % par an, il estime que le monde pourrait avoir besoin de produire 700 millions de tonnes supplémentaires au cours des 18 prochaines années. Surtout, son calcul ne tient même pas compte des besoins additionnels liés à l’électrification, aux véhicules électriques et aux centres de données.

Que ce chiffre précis se vérifie ou non importe finalement moins que l’ampleur du défi qu’il permet d’illustrer.

Plus de roche pour moins de cuivre

L’un des principaux problèmes structurels du secteur tient à la baisse de la teneur des minerais. De nombreuses grandes mines de cuivre actuelles ont été découvertes il y a plusieurs décennies et leurs exploitants ont naturellement commencé par extraire les zones les plus riches et les plus facilement accessibles des gisements.

Friedland prend l’exemple d’Escondida, au Chili, la plus grande mine de cuivre au monde, pour illustrer le problème. Selon lui, la teneur en cuivre était proche de 2 % lors de la mise en exploitation initiale du gisement, contre environ 0,8 % aujourd’hui, et pourrait tomber à terme vers 0,4 %.

Les chiffres sont sans appel. Avec une teneur théorique de 2 %, il faut extraire environ 50 tonnes de minerai pour obtenir une tonne de cuivre contenu. À 0,4 %, il en faut environ 250 tonnes. Autrement dit, il faut traiter cinq fois plus de matière pour obtenir la même quantité de cuivre contenu.

Cela signifie davantage de roche à déplacer, davantage de concassage et de broyage, mais aussi plus d’énergie et d’eau consommées, avec à la clé des coûts d’investissement et d’exploitation plus élevés. Friedland estime que le concassage et le broyage des roches représentent déjà environ 4 à 5 % de la consommation mondiale d’énergie.

On se retrouve ainsi face à l’un des grands paradoxes de la transition énergétique : le cuivre est indispensable à l’électrification et à la décarbonation, mais produire les quantités supplémentaires nécessaires à cette transition devient de plus en plus énergivore à mesure que la teneur des minerais diminue.

Eau, énergie et capitaux

L’accès à l’eau ajoute une difficulté supplémentaire. De nombreux grands gisements de cuivre se trouvent dans des régions arides, notamment au Chili et au Pérou. À Escondida, située dans les hauteurs du désert d’Atacama au Chili, la solution passe de plus en plus par l’eau de mer dessalée. Mais le dessalement ne fait pas disparaître la contrainte : il la transforme en un problème d’infrastructures et de consommation d’énergie.

Friedland évoque environ 4 milliards de dollars d’infrastructures de dessalement associées à Escondida, l’eau devant être pompée depuis la côte Pacifique jusqu’à une mine située à environ 12 000 pieds d’altitude. Selon ses estimations, l’électricité nécessaire pour acheminer cette eau coûte environ 1 million de dollars par jour.

Parallèlement, BHP et Rio Tinto envisageraient, selon Friedland, entre 10 et 12 milliards de dollars d’investissements à Escondida alors même que la production continue de reculer. Cela illustre une distinction importante lorsqu’on réfléchit à l’offre future de cuivre : des milliards de dollars de dépenses d’investissement ne se traduisent pas nécessairement par des milliards de dollars de production supplémentaire. Une part croissante de ces investissements peut simplement servir à compenser la baisse des teneurs et à maintenir en activité des installations vieillissantes.

Une hausse des prix ne peut pas faire gagner du temps

La découverte d’un gisement de cuivre n’est que le début du processus. L’exploration doit être suivie de l’évaluation des ressources, d’études de faisabilité, d’évaluations environnementales, de l’obtention des autorisations, du financement, de l’ingénierie, de la construction, de la mise en service et de la montée en puissance de la production. Ces étapes peuvent prendre de nombreuses années et, dans certaines juridictions, plusieurs décennies.

L’offre de cuivre réagit donc beaucoup plus lentement aux variations de prix à court terme que ne pourraient le penser certains investisseurs. Des prix plus élevés peuvent stimuler l’exploration et améliorer la rentabilité potentielle de certains projets, mais ils ne permettent pas de réduire à quelques années les délais imposés par la géologie, l’ingénierie, les procédures administratives et la construction.

La rareté des grandes nouvelles découvertes rend cette contrainte de temps encore plus problématique. Selon un graphique récent du chef économiste d’Apollo, le nombre de découvertes majeures de cuivre — définies comme des gisements contenant au moins 500 000 tonnes de cuivre — a fortement diminué. Dans les années 1990 et 2000, les nouvelles découvertes se comptaient régulièrement par dizaines chaque année, contre seulement une ou deux ces dernières années et aucune en 2025.

Il existe donc un décalage frappant entre les calendriers de la demande et ceux de l’offre. La transition énergétique et les infrastructures liées à l’IA ont besoin de cuivre supplémentaire dès maintenant, alors qu’un grand gisement découvert aujourd’hui pourrait ne produire sa première tonne de cuivre qu’à la fin des années 2030, voire plus tard. Autrement dit, l’offre nécessaire pour répondre à la demande émergente actuelle dépend de plus en plus de mines déjà découvertes ou de projets qui se trouvent déjà quelque part dans cette longue chaîne de développement.

Friedland souligne également des dépendances moins évidentes, comme celle à l’acide sulfurique, utilisé pour extraire le cuivre de certains minerais et qui, selon ses estimations, intervient dans environ un quart de la production mondiale de cuivre. Le soufre est étroitement lié au traitement et au raffinage des hydrocarbures, créant ainsi un lien inattendu entre les marchés de l’énergie et l’approvisionnement en cuivre. Les perturbations récentes au Moyen-Orient ont contribué à une forte hausse des prix du soufre et de l’acide sulfurique, illustrant la manière dont les problèmes affectant la chaîne d’approvisionnement d’une matière première peuvent se répercuter sur une autre.

Quand l’ancien monde rencontre le nouveau

L’économie moderne a besoin de davantage d’électricité, de centres de données, de capacités de production renouvelable, de stockage, de moyens de défense et de chaînes d’approvisionnement sécurisées, tandis que les économies émergentes continuent d’investir dans les infrastructures et l’accès à l’énergie. Une grande partie de ces besoins repose sur le cuivre, alors même que le secteur minier qui l’extrait doit composer avec la baisse des teneurs, le vieillissement des actifs, l’augmentation des besoins en capitaux, les contraintes liées à l’eau et à l’énergie, la longueur des procédures d’autorisation et une fragmentation géopolitique croissante.

Ces difficultés structurelles soutiennent les perspectives du cuivre à long terme, mais elles ne signifient pas pour autant que son prix doit continuer à grimper sans interruption, notamment après sa récente envolée vers des records. À court terme, l’un des risques vient de la politique commerciale américaine : d’importants volumes de cuivre ont été acheminés vers les États-Unis en anticipation de droits de douane potentiels. Si les droits de douane sur le cuivre raffiné sont reportés ou finalement abandonnés, une partie de ces stocks pourrait être réexportée, ce qui détendrait le marché ailleurs. Les anticipations de demande pourraient également être déçues si le développement rapide de l’IA et des centres de données ralentit, tandis qu’un affaiblissement de la demande chinoise, la substitution par d’autres matériaux, le recyclage et une destruction de la demande face à des prix élevés constituent autant de risques supplémentaires.

Le positionnement des investisseurs pourrait amplifier une éventuelle correction. Les perspectives structurelles du cuivre ont suscité un intérêt élevé de la part des investisseurs et des spéculateurs, qui se projettent au-delà des difficultés à court terme. Des positions trop concentrées peuvent donc rendre le marché vulnérable si les fondamentaux ne confirment temporairement pas les anticipations. Un changement des perspectives concernant les droits de douane, des indicateurs économiques moins favorables ou un mouvement plus général de réduction de l’exposition au risque pourraient déclencher des débouclages de positions acheteuses et provoquer une correction plus profonde et plus rapide que ne le justifierait l’évolution réelle du marché physique.

La question centrale pour le cuivre n’est donc pas de savoir si le métal existe sous terre. C’est bien le cas. Le véritable défi consiste à déterminer à quelle vitesse, à quel coût et dans quelles conditions politiques le monde peut transformer des minerais toujours plus difficiles à exploiter en métal utilisable. Si la demande continue de progresser plus vite que l’ancien monde minier ne peut accroître l’offre, l’importance du cuivre ne fera que grandir, ce qui pourrait en faire l’une des matières premières emblématiques du prochain supercycle.