StockWatch: ''Duolingo wint bij ons aan convictie''

Groeivertraging komt zeer abrupt

CEO Luis von Ahn gaf bij de laatste kwartaalcijfers aan dat de verdeling van de focus tussen winstgevendheid, groei en ontwikkeling van de leerervaring, meer naar de laatste is verschoven. Dit hakt direct in op de groeiverwachting, maar is de juiste zet voor de lange termijn. Het is een sterk teken als een bedrijf snel reageert op klachten van gebruikers over de hoeveelheid reclame en een nieuwe manier waarop de app motiveert tot leren.

Bij een bedrijf waar de waardering grotendeels steunt op de groeiverwachting, komt een groeivertraging echter wel hard aan. Om te bepalen hoe diep de groeivertraging gaat, kijken we vooral naar de outlook voor de “bookings”. Dit is een indicator voor toekomstige omzet. Duolingo rekent voor het slotkwartaal op een 21,3 - 23,5% groei. In het derde kwartaal bedroeg de groei van bookings nog 33% en dat geeft aan hoe abrupt de vertraging is.

Duolingo maakt slim gebruik van “eigen” data

De volgende vraag is of het vanaf nu alleen maar verder vertragen wordt. Dit bepaalt immers of de koersdaling van Duolingo een kans is voor beleggers of dat het bedrijf structureel in waarde is gedaald. Om deze vraag te beantwoorden beginnen we bij de gebruikerscijfers. Als de groei namelijk vertraagt en de gebruikerscijfers verslechteren, dan is er een serieus probleem.

Kijken we naar de verhouding tussen het aantal dagelijkse gebruikers en het aantal maandelijkse gebruikers dan verbetert die juist. Duolingo heeft qua zogeheten “engagement” (toewijding van gebruikers) dus geen probleem. Verder blijft het bedrijf voordeel behalen uit de inzet van gebruikersdata, om daarmee de app te verbeteren. Dit doet ons denken aan hoe Tesla de software voor autonoom rijden ontwikkelt.

De hele markt voor educatie ligt open

Maken we de tussenstand op, dan is het vrij duidelijk dat de fundamentele veranderingen een stuk kleiner zijn dan de koersval doet vermoeden. De markt heeft de curve van de groeiverwachting simpelweg van rechtsboven naar rechtsonder verschoven. We kunnen onvoldoende bewijs vinden dat dit structureel juist is. Maar de knik in de bookings is wel zeer abrupt, te meer omdat de derdekwartaalcijfers (ex outlook) uitstekend waren.

Aan de operationele vaardigheden en technologische know-how ligt het niet. AI zit verweven in de app en uiteindelijk wordt die dusdanig zelflerend dat een leeromgeving op maat voor iedere student mogelijk is. Het woord “student” klinkt nu nog wat lacherig, omdat Duolingo veel gebruikt wordt door mensen die casual een nieuwe taal willen leren. Toch ligt de hele markt voor educatie open en kan Duolingo onderdeel worden van onderwijsprogramma’s.

Koersdoel Duolingo omlaag van $315 naar $250

Dat Duolingo ruim voldoende groeipotentieel heeft om niet structureel verder te vertragen, staat wat ons betreft buiten kijf. Een vergelijking van de laatste analistenconsensus met die van september leert dat analisten de soep ook niet zo heet eten als hij werd opgediend. De consensus is weliswaar verslechterd, maar niet schrikbarend. Nemen we 2027 als leidraad, dan is de groeiverwachting met 7,5% gedaald, maar is de verwachte vrije kasstroom gestegen.

Groei is voorlopig leidend voor een bedrijf als Duolingo, dus we matigen onze verwachtingen na 2027 wel degelijk. Tegen een jaarlijks vereist rendement van bijna 13% komen we uit op een waarde per aandeel van $330. Daar trekken we 25% veiligheidsmarge af, wat leidt tot een koersdoel van $250. Dit nieuwe koersdoel ligt 20% onder de $315 uit onze vorige analyse, terwijl ons beeld van Duolingo niet significant is gewijzigd. Wij nemen bij de berekening simpelweg een conservatievere houding in.

Taxaties LSEG consensus

AI stuwt kracht van zelf leren

De slotvraag blijft of steeds meer mensen willen betalen om iets te leren, want we kunnen toch steeds meer aan AI overlaten. Hoe meer we hierover nadenken, hoe meer we het idee krijgen dat dit geen correcte redenatie is. Juist omdat AI zoveel weet en in de toekomst allicht ook meer tijd vrijmaakt, willen mensen iets specifieks leren. Als Duolingo er steeds beter in slaagt dat op een leuke en efficiënte manier te faciliteren, dan zit het goed.

Duolingo blijft koopwaardig

Resumerend heeft Duolingo de strategische focus op een goede manier verlegd. Groei inleveren voor kwaliteit doet op korte termijn pijn, maar is de juiste keuze op lange termijn. We zien de investment case voor langetermijnbeleggers niet significant gewijzigd, maar negeren de zeer plotselinge groeivertraging niet volledig. Dankzij de koersdip is Duolingo, ondanks lagere verwachtingen, nu een sterkere Buy dan in september.

Bottom line wijzen we allicht ten overvloede op de hoogste risicorating (E), die in ogenschouw genomen dient te worden bij het bepalen van de omvang van de positie. Qua financiële gezondheid en waardering zit het bij Duolingo wel snor.

Het bedrijf kent een stevige nettokaspositie en de verwachte free cashflow yield voor 2026 bedraagt 5,2%. Desalniettemin wordt de koers vooral bepaald door de groeicijfers van het bedrijf. De recente koersdip onderstreept dit.

Disclaimer: Paul Weeteling heeft een (beperkte) long positie in Duolingo.

Dit artikel mag niet worden beschouwd als individueel beleggingsadvies. Koersdoelen zijn gebaseerd op een horizon van zes tot achttien maanden. Heeft u naar aanleiding van dit artikel een vraag? Stuur dan een mail naar redactie@stockwatch.nl. Wij doen ons best om deze zo snel mogelijk te beantwoorden.