Les entreprises qui alimentent l’IA surperforment celles qui la développent

Cette divergence ne signifie pas que le scénario autour de l'IA est en train d'échouer. Les résultats du secteur technologique restent impressionnants, mais le coût nécessaire pour maintenir cette croissance augmente rapidement. Le chiffre d'affaires de Meta au deuxième trimestre a progressé de 28 % pour atteindre 60,8 milliards de dollars, mais ses dépenses d'investissement ont atteint 31,1 milliards de dollars et son flux de trésorerie disponible est tombé à seulement 784 millions de dollars. L'entreprise prévoit désormais des dépenses d'investissement annuelles comprises entre 130 et 145 milliards de dollars.

Amazon offre un exemple similaire. Le résultat opérationnel d'AWS est passé de 10,2 milliards de dollars à 16,6 milliards de dollars sur un an, mais le flux de trésorerie disponible sur les douze derniers mois a basculé vers une sortie de trésorerie de 7,6 milliards de dollars, tandis que les achats de biens immobiliers et d'équipements ont augmenté de 66,1 milliards de dollars, principalement en raison des investissements dans les infrastructures d'IA.

Les hyperscalers ont les moyens de financer ces programmes, mais les investisseurs s'intéressent de plus en plus au calendrier et à l'ampleur des rendements qu'ils finiront par générer. Une grande partie des dépenses actuelles doit être engagée avant même que la demande future en IA, les taux d'utilisation et le pouvoir de fixation des prix puissent être évalués avec certitude.

Pour les « Energy Seven », l'économie est presque inversée. La hausse des prix des matières premières stimule immédiatement les revenus et les flux de trésorerie générés par des actifs de production, de transformation et d'infrastructure déjà en exploitation. Des années de sous-investissement ont limité les capacités excédentaires, tandis que les guerres, les sanctions et les perturbations des routes maritimes ont réduit la disponibilité du pétrole brut, des produits raffinés et du gaz naturel.

Les conséquences sont déjà visibles dans les résultats. ExxonMobil a enregistré un bénéfice de 14,5 milliards de dollars au deuxième trimestre, soit plus du double des 7,1 milliards de dollars réalisés un an auparavant. Les flux de trésorerie provenant des activités opérationnelles ont atteint 23,6 milliards de dollars et le flux de trésorerie disponible 17,2 milliards de dollars, soutenus par des prix plus élevés, des marges plus importantes et une production record de diesel au deuxième trimestre. Chevron a dégagé un bénéfice de 12,1 milliards de dollars, affiché un rendement des capitaux employés de 21 % et enregistré des niveaux records de production aux États-Unis et de volumes traités dans ses raffineries.

Equinor a été l'un des bénéficiaires les plus évidents de la course de l'Europe pour sécuriser ses approvisionnements énergétiques. Son résultat opérationnel ajusté du deuxième trimestre a atteint 11,5 milliards de dollars, tandis que son résultat opérationnel net a plus que doublé par rapport à l'année précédente. L'entreprise a réalisé un prix de 15,8 dollars par MMBtu pour le gaz vendu en Europe et de 97,9 dollars par baril pour les liquides, tandis que la solide performance de ses activités de trading de pétrole brut et de raffinage a apporté un soutien supplémentaire.

Les actifs de raffinage sont devenus une autre source majeure de profits exceptionnels. Le crack spread américain 3-2-1 — la marge théorique obtenue en transformant trois barils de pétrole brut en deux barils d'essence et un baril de distillat — s'établit actuellement autour de 63 dollars par baril, contre environ 25 dollars par baril à la même période l'année dernière. Cela implique une marge remarquable, avant prise en compte des coûts d'exploitation et autres frais, pour les raffineurs capables de maintenir un taux d'utilisation élevé.

Les conditions sont encore plus tendues en Europe, où le diesel a dépassé les 200 dollars par baril, soit plus de 105 dollars au-dessus du Brent et bien au-delà des 28 dollars par baril auxquels le spread s'échangeait à la même période l'année dernière. Cette prime reflète les perturbations de l'approvisionnement en provenance de Russie et des raffineries du Moyen-Orient, ainsi que la capacité limitée de raffinage dans la région et la dépendance persistante de l'Europe aux importations de pétrole brut et de produits raffinés. Les entreprises qui combinent production en amont, activités de trading et actifs de raffinage bénéficient ainsi de cette situation à plusieurs étapes de la chaîne de valeur.

Le gaz naturel européen offre un exemple tout aussi spectaculaire. Le gaz européen s'échange autour de 142 dollars par baril équivalent pétrole, soit plus de 45 dollars au-dessus du Brent et environ huit fois le prix actuel du gaz naturel aux États-Unis. Le manque de ressources locales en Europe et sa dépendance au GNL transporté par voie maritime, provenant de plus en plus des États-Unis alors que les approvisionnements du Moyen-Orient restent fortement perturbés, ont créé une importante prime régionale, offrant une véritable manne aux fournisseurs tels qu'Equinor.

L'écart de performance reflète donc bien plus qu'une simple rotation temporaire des investissements de la technologie vers l'énergie traditionnelle. Les « Magnificent Seven » dépensent aujourd'hui des sommes considérables pour soutenir des bénéfices attendus demain. Les « Energy Seven », quant à elles, récoltent dès aujourd'hui des flux de trésorerie exceptionnels grâce à la rareté, aux prix élevés et à des infrastructures déjà en place.

L'IA reste un puissant thème de croissance structurelle. Toutefois, ses besoins croissants en électricité, en gaz naturel, en capacités de production de secours et en infrastructures de réseau signifient qu'une partie de ses profits les plus immédiats ne revient pas uniquement aux entreprises qui développent cette technologie, mais également à celles qui fournissent les molécules et les électrons nécessaires à son fonctionnement.