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Defensieaandelen onder vuur: houdt uw beleggingscase nog stand?
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Ce qu’il faut retenir
- L’incertitude politique aux États-Unis et la révision à la baisse des perspectives de Rheinmetall alimentent les doutes sur les ambitions de croissance des entreprises de défense.
- Le réarmement européen reste une priorité structurelle, soutenue par la hausse des budgets de défense et les besoins de sécurité à long terme.
- Les valorisations, l’exécution des contrats et la génération de trésorerie sont des éléments clés à surveiller pour les investisseurs, au-delà des promesses de dépenses militaires.
Après des années d’enthousiasme autour du réarmement européen, le secteur de la défense est de nouveau sous pression. La large victoire des démocrates aux élections américaines de mi-mandat soulève des questions sur l’évolution des dépenses militaires américaines. Dans le même temps, le groupe allemand Rheinmetall a déçu les investisseurs en abaissant une nouvelle fois ses prévisions annuelles.
Pour autant, la nécessité pour l’Europe de renforcer sa défense n’a pas disparu. Les budgets militaires continuent d’augmenter et les gouvernements restent déterminés à reconstituer leurs capacités militaires après des années de sous-investissement.
Pour les investisseurs, la question est de savoir si la croissance du secteur de la défense s’essouffle ou si les attentes sont simplement devenues trop élevées.
Quand une forte croissance ne suffit plus
Rheinmetall, le premier fabricant allemand de munitions, de véhicules blindés et de systèmes de défense antiaérienne, illustre le problème.
Le 5 novembre, le groupe a abaissé sa prévision de chiffre d’affaires pour 2026, la ramenant d’une fourchette de 13,7–14,2 milliards d’euros à environ 13,2 milliards d’euros. Il a invoqué des retards dans les contrats militaires et les livraisons de munitions. L’action a ensuite fortement chuté.
Cette déception est d’autant plus frappante que les activités du groupe restent solides. Sur les neuf premiers mois de 2026, le chiffre d’affaires a progressé de 38 %, le résultat opérationnel a augmenté de 68 % et le carnet de commandes a atteint 78 milliards d’euros, accords-cadres signés compris.
Autrement dit, Rheinmetall connaît une croissance rapide, mais pas aussi rapide que les investisseurs l’espéraient.
Les élections américaines de mi-mandat ajoutent une nouvelle source d’incertitude. Une majorité démocrate dans les deux chambres du Congrès pourrait entraîner un examen plus critique des ambitieux projets de dépenses militaires de Washington. Cela pourrait notamment affecter les entreprises européennes de défense très présentes sur le marché américain, comme le britannique BAE Systems.
Mais la principale leçon concerne les attentes. Lorsque les investisseurs tablent déjà sur plusieurs années de croissance exceptionnelle, même des retards temporaires peuvent provoquer de fortes baisses de cours.
Un secteur prometteur ne fait pas automatiquement de chaque entreprise un investissement intéressant, surtout lorsque le prix est trop élevé.
Le réarmement européen dépasse les enjeux d’une seule élection
Les arguments structurels en faveur du secteur européen de la défense restent valables.
Les dépenses de défense de l’Union européenne devraient atteindre 454 milliards d’euros en 2026, contre 418 milliards en 2025. Par ailleurs, les pays membres de l’OTAN se sont engagés à consacrer chaque année, d’ici 2035, 5 % de leur produit intérieur brut à la défense et aux besoins liés à la sécurité, dont au moins 3,5 % aux dépenses militaires essentielles.
Ces engagements reflètent des priorités à plus long terme : reconstituer les stocks de matériel épuisés, accroître la production militaire, renforcer les capacités européennes et réduire la dépendance à l’égard des États-Unis.
Il existe toutefois une distinction importante.
Un engagement politique n’est pas encore un contrat signé. Un contrat signé n’est pas encore du chiffre d’affaires. Et le chiffre d’affaires ne signifie pas nécessairement que l’argent a déjà été encaissé.
Les gouvernements doivent traduire leurs ambitions en budgets, en décisions d’achat et en livraisons effectives. Ce processus peut prendre des années, surtout lorsque les finances publiques sont sous pression et que les fabricants peinent à accroître leurs capacités de production.
La demande sous-jacente peut donc rester forte, même si certaines entreprises connaissent des retards et des déconvenues.
Des promesses de dépenses aux bénéfices concrets
Pour les investisseurs, la prochaine phase portera moins sur les annonces de dépenses militaires que sur les résultats concrets.
Le flux de trésorerie disponible opérationnel de Rheinmetall s’est établi à -1,7 milliard d’euros sur les neuf premiers mois de l’année. Cela s’explique en partie par la constitution de stocks destinés à soutenir la croissance future et par la baisse des acomptes versés par les clients. Une forte demande ne supprime pas les contraintes financières liées à l’augmentation des capacités de production.
À l’inverse, le groupe italien Leonardo, qui produit des hélicoptères, des avions militaires et des équipements électroniques de défense, a relevé ses perspectives après de solides résultats sur neuf mois. Il a porté sa prévision de prises de commandes pour 2026 de 28,2 à 29,5 milliards d’euros.
Même au sein d’un même secteur, les opportunités et les défis liés à l’exécution des contrats varient d’une entreprise à l’autre.
D’autres risques méritent également l’attention. Les pressions sur les finances publiques peuvent retarder les achats européens d’équipements de défense. Parallèlement, les drones moins coûteux, les systèmes autonomes et les nouvelles technologies de défense pourraient déterminer quels fabricants profiteront le plus de la hausse des dépenses.
Les gagnants ne seront pas nécessairement les entreprises disposant des carnets de commandes les plus importants, mais celles capables de transformer leurs commandes en bénéfices et en flux de trésorerie durables.
Les points à surveiller pour les investisseurs
- Suivez l’exécution des contrats : comparez la croissance du carnet de commandes aux livraisons effectives, aux marges bénéficiaires et aux flux de trésorerie.
- Examinez les valorisations avec un regard critique : une baisse du cours ne signifie pas automatiquement qu’une action est bon marché.
- Restez sélectif : diversifiez votre exposition entre différentes technologies, différents budgets publics et différents modèles économiques, plutôt que de considérer la défense comme une thématique d’investissement uniforme.
Le véritable test ne fait que commencer
Les valeurs européennes de la défense sont peut-être rattrapées par la réalité, mais le besoin de renforcer les capacités militaires n’a pas disparu.
Il faut distinguer un secteur attractif d’un investissement attractif. Les gouvernements peuvent promettre des centaines de milliards de dépenses, mais ce qui compte finalement pour les actionnaires, c’est l’efficacité avec laquelle les entreprises transforment ces engagements en contrats rentables et en flux de trésorerie.
La récente vague de ventes ne marque pas nécessairement la fin de la dynamique de réarmement européen. Elle peut aussi signaler l’entrée dans une phase plus mature, dans laquelle les investisseurs sont moins disposés à payer pour des promesses lointaines et accordent davantage d’importance aux résultats mesurables.
La forte croissance du secteur européen de la défense repose toujours sur des bases solides. Mais si le marché récompensait auparavant la promesse du réarmement, il exige désormais la preuve que les entreprises peuvent la transformer en bénéfices.
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