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Big Tech alla prova dei conti: Amazon, Alphabet e Microsoft davanti alla domanda da 1.000 miliardi di dollari sull’IA
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Punti chiave
- La spesa per l'IA affronta la prova dei risultati: gli investitori cercano segnali che gli investimenti record nelle infrastrutture possano tradursi in profitti duraturi.
- La crescita del cloud è un indicatore chiave: Amazon, Alphabet e Microsoft devono dimostrare che la forte domanda legata all'IA può tradursi in un business redditizio.
- Le aspettative restano elevate: anche risultati trimestrali solidi possono deludere il mercato se la spesa cresce più rapidamente della capacità di generare cassa.
La corsa all’intelligenza artificiale sta diventando sempre più costosa. E questa settimana tre dei suoi maggiori protagonisti si trovano di fronte alla stessa domanda: quando inizieranno a dare risultati gli ingenti investimenti nell’IA?
Microsoft e Alphabet pubblicheranno i risultati mercoledì 28 ottobre, mentre Amazon seguirà giovedì 29 ottobre, in tutti i casi dopo la chiusura dei mercati statunitensi.
La posta in gioco va ben oltre i risultati di un singolo trimestre. Secondo S&P Global, si prevede che le principali aziende del cloud e della tecnologia investiranno circa 763 miliardi di USD in infrastrutture nel 2026, con un possibile aumento fino a 1,3 trilioni di USD nel 2027.
Si tratta di previsioni, non di spese già impegnate, ma delineano chiaramente la portata del fenomeno. Gli investitori sanno già che l’IA sta attirando capitali enormi. Ora l’attenzione si sposta sulla capacità di questi investimenti di tradursi in crescita dei ricavi, generazione di cassa e, soprattutto, profitti duraturi.
Tre aziende, tre test diversi
Amazon, Alphabet e Microsoft condividono l’ambizione di diventare protagoniste dell’infrastruttura per l’IA. Ma partono da modelli di business, ritmi di crescita e sfide differenti.
Crescita dei ricavi cloud nell'ultimo trimestre
Microsoft: la crescita dell'IA può giustificare la spesa?
Microsoft vende software aziendale e gestisce Azure, una delle più grandi piattaforme cloud al mondo. I ricavi di Azure sono aumentati del 43% nel trimestre di giugno. Per il prossimo trimestre, la società prevede una crescita compresa tra il 44% e il 45% a cambi costanti, ossia al netto delle variazioni dei tassi di cambio. La domanda resta forte, ma sostenere questa crescita richiede investimenti considerevoli. Microsoft prevede che la spesa trimestrale in conto capitale, destinata ad asset a lungo termine come i data center, supererà i 50 miliardi di USD. Il punto centrale è capire se la crescente domanda per Azure e l'adozione a pagamento di strumenti come Microsoft 365 Copilot riusciranno a generare ricavi e profitti sufficienti a compensare i costi crescenti legati allo sviluppo e all'erogazione dei servizi di IA.
Alphabet: i profitti del cloud possono tenere il passo con la crescita?
Alphabet controlla Google, le cui attività spaziano dalla Ricerca a YouTube e Google Cloud. I ricavi di Google Cloud sono aumentati dell'82% nel trimestre di giugno, registrando la crescita più rapida tra le attività cloud dei tre colossi tecnologici. Gli investitori guarderanno ora alla capacità dei profitti operativi di tenere il passo con questa espansione, mentre Alphabet continua a investire in costosa capacità di calcolo. Alphabet deve affrontare anche una seconda sfida. La ricerca potenziata dall'IA potrebbe aumentare il numero di ricerche e creare nuove opportunità pubblicitarie, ma potrebbe anche cambiare il modo in cui gli utenti interagiscono con i tradizionali formati pubblicitari. Per Alphabet, la prova è quindi duplice: trasformare la forte crescita del cloud in profitti più solidi e, allo stesso tempo, proteggere il business pubblicitario che finanzia gran parte dei suoi investimenti nell'IA.
Amazon: quando gli investimenti inizieranno a generare liquidità?
Amazon combina la sua piattaforma globale di e-commerce con Amazon Web Services (AWS), il business cloud che genera gran parte del suo utile operativo. I ricavi di AWS sono cresciuti del 37% nel trimestre di giugno, registrando il ritmo di espansione più rapido degli ultimi anni. Tuttavia, nei 12 mesi precedenti il flusso di cassa libero di Amazon, ossia la liquidità generata dopo aver sostenuto le spese operative e gli investimenti, è stato negativo per 7,6 miliardi di USD. Questo dato non indica necessariamente un'attività in difficoltà. Amazon ha generato un significativo flusso di cassa operativo, ma gli ingenti investimenti nelle infrastrutture ne hanno assorbito ancora di più. Per gli investitori, la distinzione è importante. La crescita dei ricavi è un segnale positivo, ma l'attenzione si concentra sempre più sulla capacità di trasformarla prima in profitti e, infine, in liquidità.
La domanda da 1.000 miliardi di dollari riguarda i rendimenti, non i ricavi
Le infrastrutture per l'IA sono costose da costruire, ma possono diventare altamente redditizie una volta che la capacità installata viene utilizzata dai clienti. La vera sfida riguarda i tempi. Le aziende investono oggi miliardi di dollari in chip, data center e infrastrutture energetiche, mentre i ricavi e i profitti attesi da questi investimenti potrebbero materializzarsi nell'arco di diversi anni. Questo rende particolarmente importante la distinzione tra utili e generazione di cassa. Un'azienda può registrare utili solidi pur spendendo più liquidità di quanta ne generi. Allo stesso modo, un flusso di cassa libero negativo durante una fase di forti investimenti non implica necessariamente rendimenti deludenti nel lungo periodo. Per gli azionisti, quindi, il punto centrale non è soltanto quanto cresceranno i ricavi legati all'IA, ma se i profitti e i flussi di cassa futuri riusciranno a giustificare gli ingenti investimenti di oggi.
Le valutazioni aggiungono un ulteriore elemento di pressione. Quando i prezzi delle azioni incorporano già aspettative di crescita elevate, il margine per deludere il mercato si riduce.
Di conseguenza, anche risultati trimestrali solidi potrebbero innescare una reazione negativa se il management aumentasse le previsioni di spesa senza fornire indicazioni convincenti sulla capacità di questi investimenti di generare rendimenti futuri.
Rischi: quando la crescita diventa costosa
Tre rischi meritano particolare attenzione.
Primo, la domanda legata all'IA potrebbe crescere più lentamente rispetto alla capacità infrastrutturale sviluppata per soddisfarla, lasciando parte delle risorse sottoutilizzate.
Secondo, una maggiore concorrenza potrebbe esercitare pressioni sui prezzi dei servizi di calcolo, limitando la redditività anche in presenza di una crescente adozione da parte dei clienti.
Terzo, l'aumento dei costi dell'elettricità, dei finanziamenti e delle attrezzature potrebbe allungare i tempi necessari affinché gli investimenti si traducano in flussi di cassa significativi.
Tra i principali segnali da monitorare figurano quindi un rallentamento della crescita del cloud, una contrazione dei margini e ulteriori revisioni al rialzo delle previsioni di spesa.
La bussola per gli investitori: guardare oltre il dato sugli utili
- Confrontare crescita e redditività. La crescita dei ricavi cloud assume maggiore valore quando è accompagnata da margini operativi solidi.
- Seguire il flusso di cassa. Osservare se il flusso di cassa libero migliora man mano che gli investimenti effettuati iniziano a generare ricavi e profitti.
- Tenere d'occhio le previsioni di spesa. L'aumento degli investimenti è più sostenibile quando la domanda attesa e i potenziali rendimenti crescono di pari passo.
- Valutare la concentrazione del portafoglio. Più titoli tecnologici possono essere esposti allo stesso ciclo di investimenti nell'IA, aumentando indirettamente la concentrazione su un unico tema.
Il conto dell'IA cresce. I profitti seguiranno?
Per gran parte del boom dell'IA, l'attenzione degli investitori si è concentrata sulla capacità delle aziende di costruire sistemi di calcolo sempre più grandi, veloci e potenti. Questo aspetto resta fondamentale, ma il prossimo capitolo della corsa all'IA assume sempre più una dimensione finanziaria.
Microsoft deve dimostrare che la crescente adozione dell'IA può sostenere gli ingenti investimenti necessari per ampliare la propria infrastruttura. Alphabet deve trasformare l'eccezionale crescita del cloud in profitti sostenibili, continuando al tempo stesso a proteggere Search. Amazon, infine, deve dimostrare che gli elevati investimenti nelle infrastrutture possono tradursi, nel tempo, in una maggiore generazione di cassa.
Nessuna di queste questioni troverà una risposta definitiva in una sola trimestrale. E investire molto oggi non rappresenta necessariamente un problema, se i rendimenti futuri saranno sufficienti a giustificare la spesa.
L'opportunità legata all'IA appare sempre più evidente, ma lo stesso vale per i costi necessari a coglierla. In ultima analisi, per gli azionisti non conta quanto le aziende spendono, ma il valore che riusciranno a generare attraverso quegli investimenti.